Происхождение и история
Началом процесса формирования субэтнических групп цуканов принято считать начальный этап заселения южных территорий Европейской части России основным массивом русского этноса, главным образом, со второй половины XVIII века[~ 2][12]. Массовые миграции населения в южнорусские губернии в этот период были обусловлены тем, что границы России переместились далеко на юг и лесостепные и степные районы стали безопасными для жизни земледельцев, в особенности после ликвидации Крымского ханства. Основную часть русского переселенческого потока при этом составляли крепостные крестьяне, которых «выводили» в южные губернии помещики, получавшие здесь огромные земельные владения[4][13][14].

Основой для формирования цуканов стали группы крепостных крестьян, являвшихся носителями цокающих говоров. Их переселение из центральных губерний началось с 1760-х годов. В основном это были помещичьи и монастырские крестьяне[1][2]. Данные группы крепостных крестьян расселялись на южнорусской территории так называемыми «островками», оказывавшимися в окружении как «общерусского» населения, так и иных южнорусских субэтнических групп, в частности, однодворцев. Являясь выходцами из разных губерний, цуканы сохраняли на новом месте расселения свои языковые, культурно-бытовые и другие особенности, связанные с районами их прежнего проживания. Данные особенности контрастировали с этнокультурными чертами окружающего цуканов местного населения, осевшего здесь ранее (кроме того, местные и переселенцы различались по сословной принадлежности и антропологическому типу). Это способствовало обособлению цуканов от основного массива русских и других субэтнических групп русского народа, и привело к формированию самосознания цуканами своей общности и дальнейшему закреплению их языковой и культурной специфики[~ 3][4][6]. Тем не менее, к началу XX века говоры цуканов начинали сливаться с теми или иными южнорусскими говорами окружающего их населения, утрачивая, в частности, цоканье[2][15]. Постепенно сближались с чертами соседних групп русских и другие этнографические особенности цуканов[8].

Этнографические особенности
Антропологические черты
Исследователи южнорусского населения начала XX века помимо диалектных и культурных отличий цуканов от других русских субэтносов отмечали также отличия антропологического характера. Кроме того, различия в антропологическом типе, связанные с разными исходными районами проживания до переселения в южнорусские губернии, встречались и между разными группами цуканов. Так, Д. К. Зеленин отмечал, что воронежские цуканы отличались от соседних однодворцев-талагаев внешне — цуканы выделялись светло-русыми волосами, более высоким ростом и статностью, в то время как талагаи имели светлые волосы и плотное телосложение. Л. И. Некрасова характеризовала цуканов села Тресоруково Воронежской губернии следующим образом: «Народ высокий, стройный, широкоплечий, преимущественно очень смуглые брюнеты. В посадке головы, в разрезе длинных миндалевидных глаз есть что-то южное, египетское», а по отношению к талагаям она давала такую характеристику, как «…низкорослы, белобрысы и вообще внешней красотой не блещут»[4][6][17].

Диалектные черты
Наиболее яркой, общей для всех цуканов чертой, выделявшей их среди остального русского населения, была их языковая особенность — цоканье — неразличение звуков [ц] и [ч]: [цы]тать «читать», [цы]сто «чисто», [ц]удо «чудо», кала[ц] «калач», [ц]ена, ули[ц]а, оте[ц] и т. п.[18] В редких группах цуканов отмечались говоры с чоканьем: [ч]ерква «церковь», [ч]апля «цапля», кури[ч]а «курица», [ч]етверг, кала[ч] и т. п. Наименование цуканов по особенностям их речи было дано им окружающим населением, вероятнее всего, однодворцами, жившими на южных территориях до появления здесь предков цуканов. Впоследствии это название стало общеупотребительным[4][5][15]. Очень часто цоканье утрачивалось в речи цуканов под воздействием говоров соседних групп русских[2], а с XX века — под влиянием русского литературного языка, тем не менее, в некоторых сёлах цоканье сохраняется до сих пор[9].

Другие особенности
Как и другие группы русского населения цуканы занимались в основном земледелием, но при этом значительное развитие у них получили также различные промыслы и ремёсла[5]. Некоторые группы цуканов выделялись особенностями в одежде, так, например, отмечались различия в женской верхней рубахе у цуканов (с прямыми поликами, соединявшими полочку и спинку, пришитыми по основе ткани) и живших рядом с ними талагаев (с широкими рукавами, брыжами и косыми поликами). Для цуканов Воронежской губернии было характерно распространение архаичного женского головного убора — кички (с рогами, торчащими кверху), отсутствовавшего у их соседей. Относясь к монастырским и помещичьим крестьянам, выделялись цуканы также по сословному признаку[7][19][20].